Die Theorie der Fünf Wandlungsphasen ist das Kernstück der chinesischen Medizin. Von zentraler Bedeutung sind dabei die fünf verschiedenen Elemente, denen jeweils spezifische Eigenschaften zugeordnet sind. Sie beeinflussen beziehungsweise kontrollieren sich gegenseitig und nähren einander, was folgendes Beispiel deutlich macht: Holz ist Brennstoff für das Feuer, Feuer bringt Erde (Asche) hervor, Erde enthält Metall, Metall kondensiert Wasser und Wasser ist nötig, um Holz (Pflanzen) wachsen zu lassen. Dies erklärt beispielsweise, warum ein bestimmter Punkt eines Meridians welche Wirkung an einem anderen Meridian zur Folge hat. Wichtig ist daher, dass die Beziehungen der einzelnen Elemente untereinander im Gleichgewicht bleiben, um ein durch Ungleichgewicht hervorgerufene Störungen (z.B. Krankheiten) zu vermeiden. In der Natur gibt es viele verschiedene Prozesse, die alle das Schema der Fünf Wandlungsphasen durchlaufen, ein Beispiel dafür ist der Jahreszyklus.
